【書評】晩成社による十勝開拓を小説化！「チーム・オベリベリ」を読む

明治維新から約150年。現代ニッポンの基礎はこの時期に形作られたといえるでしょう。温故知新といいます。新型ウィルス感染症の流行によって新たな時代の変わり目を経験している21世紀の私たちにとって、当時の出来事から得られる学びがあるでしょうか――。

今回は、文明開化の時代に北海道・十勝地方の開拓に取り組み、現在の帯広市の礎を築いた晩成社を題材にした小説をご紹介します。

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著者の経歴は？
主人公は女性！渡辺カネ
没落士族って？
カネの兄、鈴木銃太郎
カネの夫、渡辺勝（まさる）
依田勉三
晩成社
自然の厳しさ
動物たち
チーム・オベリベリとカネを取り巻くアイヌ、開拓農民との関係性
カネの功績
関連書籍

著者の経歴は？

乃南アサ氏は、1988年に「幸福な朝食」で第一回日本推理サスペンス大賞優秀作、1996年に「凍える牙」で第115回直木賞を受賞。他にも各賞を受賞する日本の著名な小説家です。

ずっとお名前は存じていたのですが、恥ずかしながらこれまで読んだことがなく。乃南氏の作品は、今回ご紹介する「チーム・オベリベリ」が初です。これがメチャメチャ良かったので、少しご紹介させていただきます。

主人公は女性！渡辺カネ

「でも、あとは学問しかしてこなかったのです。農業のことなど何も分からないし、力仕事一つしたことのない私が、夫となる方や、他の開拓団の方々の足を引っ張ることには、ならないでしょうか」
引用元：乃南アサ『チーム・オベリベリ』（講談社）

本作の主人公はカネ。この女性、かなりの才媛です。

父、兄の影響を受けてキリスト教信者となり、横浜の共立女学校にて校費生（授業料や舎費、食費などすべてが免除になる代わりに、学校の事務の手伝いをする他、低学年の生徒の面倒を見ることが役割として義務づけられる）として学び、皇漢学を修めました。卒業後は舎監として教師の職を勤めます。

少しでも時間があると蘆の原に鎌を入れるが、すると蚊やブヨが襲いかかってくる。痛いかゆいと嘆いている間に陽が傾いた。
引用元：乃南アサ『チーム・オベリベリ』（講談社）

これほどの才媛なのに、なんと未開拓の地、オベリベリへ旅立ってしまいます。背景には、明治維新の影響を受けてカネの家が没落士族となったことが関係しています。

没落士族って？

現在もコロナウィルスなどの感染症の流行を受けて時代が大きく変化している最中ですが、約200年に亘る鎖国が終わり、文明開化を迎えて西洋の文化が続々輸入されていく当時は、それこそかなりの大変化でした。

江戸が東京と呼ばれるようになるのと前後して、カネの父上、鈴木親長が父祖の代から仕えていた信州の上田藩も消え去った。その後、家禄は奉還することになり、父上はついに失業の憂き目に遭う。
引用元：乃南アサ『チーム・オベリベリ』（講談社）

そんななか、カネの父、鈴木親長（ちかなが）は耶蘇教（現在でいうところのキリスト教）に信仰を得、信徒となります。父の影響を受け、嫡男である銃太郎、カネも耶蘇教を信仰するようになったのでした。

ただし、家族全員が信徒になったわけではなく、カネの母、直（なお）はこのことに猛反対しました。

カネの兄、鈴木銃太郎

カネの兄、銃太郎は宣教師のワッデル師の私塾に身を寄せながら、東京一致神学校に通い、努力の結果、埼玉の教会で牧師の職を得ます。しかし、女性の信徒と不義があったとの噂が立ち、なんと牧師を罷免されてしまいます。

そんな中、同じくワッデル塾で学んだ仲間からの誘いもあり、北海道開拓に興味を持つようになります。

「ほれ、依然わしが読んでおった書物があるじゃろう。『没落士族ノ北海道移住説』という。銃太郎は、あれのことも思い出したらしい」
引用元：乃南アサ『チーム・オベリベリ』（講談社）

父もまんざらでもない様子で、北海道の開拓に心を傾けるようになります。こうして、カネは父、兄の影響を受けて開拓について考えを深めていきます。

銃太郎は、冷静で責任感があり頼れる存在で、武士の面影の残る人物として描かれています。しかし決して冷徹なわけではなく、たとえば、開拓においては次のような熱さも併せ持った姿がうかがえます。

時代が変わって髷を落としたときと同じように、牧師という立場をきっぱり諦めて、最初は力と知恵を借りるばかりだったアイヌらに「泣き虫ニシパ」と呼ばれながら、今では彼らの救済策に奔走するまでになっている。
引用元：乃南アサ『チーム・オベリベリ』（講談社）

銃太郎は、晩成社一行のなかで一足早くオベリベリで極寒の冬を過ごしました。現地の風土に明るくない和人（シャモ）ただ一人であったため、アイヌから多大な助けを得て厳寒期を乗り越えたようです。

アイヌからは「パラパラ（泣き虫）・ニシパ（立派な男）」とも呼ばれていました。狩猟に頼る文化であるために、時に飢えに苦しむアイヌの姿を目の当たりにし、農耕の技術を教えるなど、カネの夫、渡辺勝とともにアイヌ救済に奔走します。

カネの夫、渡辺勝（まさる）

カネが北海道へ向かった理由として、兄、銃太郎が開拓者への転身を決断したことに大きな影響を受けているのは確かです。しかし、より直接的な理由としては、同じく開拓者への転身を決断した渡辺勝と結婚し、ともに生きていく覚悟をカネが受け入れた、という点が挙げられるでしょう。

「尾張名古屋から出てきてしばらくは、我らと同様、金のことで相当に苦労した様子じゃが、あれは、なかなかの硬骨漢と見た。やはり武家の出じゃが、北海道開拓に当たっては微塵もためらうことなく自らの手をとことん汚し尽くして、どんな百姓よりも働いてみせると言うておった」
引用元：乃南アサ『チーム・オベリベリ』（講談社）

もっとも、カネが敬慕する父からの打診があってこそですが、カネは勝の長身、声の良さといった風貌や雰囲気に心を奪われます。本作では主人公の夫ということで、開拓に取り組む3幹部のなかでは最も登場場面が多く、カネの心を惑わせる人物となりました。

この勝、なんとも豪快で人情味があり、とっても魅力的でした。カネのみならず私も素敵だな～と惚れてしまうエピソード多々あり。

「あー、呑んだ。呑んだがやぁ、カネぇ！」
引用元：乃南アサ『チーム・オベリベリ』（講談社）

アイヌからは「チキリタンネ（足長い）・ニシパ（立派な男）」とも呼ばれます。ただし、宴の席では分別を失うこともあるなど、お酒との付き合い方にいろいろと課題のある人物です。

尾張国名古屋の没落士族ということもあり、勝は「なゃあ」「おまゃあ」などとにかくにゃーにゃーみゃーみゃー言っています。名古屋は私の家系のルーツの一つでもあるので、なんだか親近感が湧いてしまいました。

余談ですが、後に渡辺家ではネズミ除けの効果も見込んで猫を買うようになります。

勝はワッデル塾に入塾し、耶蘇教の信徒となりました。ここで銃太郎と出会います。同塾にて依田勉三と出会い、伊豆の豆陽学校にて教頭の職を得て英語を教えるように。

依田勉三

そしてこの依田勉三が、まさしく北海道開拓を率いる人物です。

「渡辺くんが、その依田勉三という人を、それは褒めるんだ。身体は小さいが、考えることはとてつもなく果てしがないと。その辺の連中には到底、理解など出来んくらいだとな。それに、何しろ生一本なところがあって、一度こうと言い出したら何が何でもやり遂げてみせるという性格らしい。（後略）」
引用元：乃南アサ『チーム・オベリベリ』（講談社）

伊豆の素封家、依田家の三男として生まれました。武士ではありませんが、地元でかなり大きな力を持つ庄屋の息子であり、お金持ちです。そして、慶応義塾にいたこともあり、英語を学ぶためにワッデル塾に入塾し、勝と出会います。

さて、皆さん。お気づきでしょうか？

そう、ここまで登場したカネ、鈴木銃太郎、渡辺勝、依田勉三は当時の時代背景を見てもみな学があり未来ある若者たちなのです。もちろん、農作業はまったくしたことがありません。

わたし

そんな人たちが未開の地を拓くなんて、

竹槍で戦車と戦うようなものじゃないか…！

なんて無謀なんだ…！逆にカッコイイ！！

ここまで登場した人物のうち、依田勉三だけが日本大百科全書（ニッポニカ）に掲載されています。こうして調べてみると、本当に実在したんだなぁと思うと同時に、その影響力の大きさを思い知らされます。

オベリベリ（帯広）という土地は依田勉三が選びました。そして、開拓にあたって出身地の伊豆で農民を募集し、総勢27名での移民団を結成します。

　依田さんは、下手くそなんだ。
　人に説明をする間合いを測るのも、人の気持ちを測るのも。
引用元：乃南アサ『チーム・オベリベリ』（講談社）

この依田勉三という人物、頑固で融通が利かないなどなかなか癖のあったようで、カネの評価も手厳しいです。しかし、物語が進むにつれてカネの依田勉三への評価は変化していき…このあたりは本作の見どころの一つです。是非作品を読んで楽しんでください！

　悪い人じゃない。
引用元：乃南アサ『チーム・オベリベリ』（講談社）

さて、ここまでで登場した依田勉三、渡辺勝、鈴木銃太郎の3名が熱く議論を交わし、オベリベリの地を切り開いていく姿こそが、「チーム・オベリベリ」という本作の作品名の由来となっています。

主人公のカネはこのチームの親族でもあり、開拓者として密に触れあうことで最も感じ入るところが多かったのでしょう。また、当時はまだ男女の性役割が完全に分離している時代でした。

女性として日々工夫しながら3名の晩成社幹部を支える姿に、私は読みながら頭が下がる思いだったのですが、こうした姿を描いている点からも、やはり本作の主人公にカネを据えた作者の思いというものが読み取れるような気がします。

晩成社

依田勉三が主に中心となって設立にこぎ着けた、晩成社についても触れておきましょう。

「会社の名前が決まったようじゃ。『晩成社』じゃと」
（中略）
開拓事業とひと口に言っても、何もない大地を切り拓くなど短期間で出来るはずもなく、並大抵の努力で成し遂げられるものではない。それだけに「大器は晩成す」から社名をつけ、どこまでも粘り強く、最後に大きな結果を生み出してみせるという決意のもとにつけたのだという。
引用元：乃南アサ『チーム・オベリベリ』（講談社）

晩成社は、依田家の後ろ盾を得て株式会社として設立されました。これにより、株主から開拓資金を確保することができるようになった、ということです。

しかし、オベリベリ開拓での不作や事業失敗が重なり、開拓農民たちへは株主からの借金がかさんでいくという悲劇が…。株主としては資金を提供しているのだから、大器晩成を悠長に待っていられない、という背景もあったのでしょう。

さて、なぜ不作に苦しめられたのでしょうか？

自然の厳しさ

なんと言っても自然の厳しさによるところが大きいです。バッタの襲来（蝗害）、霜（霜害）、洪水、野火など。

バッタの襲来は、関東に住む私には想像しにくいのですが、古くは旧約聖書でイナゴの大群（a plague of locusts）が記されており、現代においても2019～2020年に南アフリカで重大な被害を与えるなど、世界的に見て未だ克服できていない課題であります。

バッタの集団を発見したら、まだ成長が足りない作物であってもとにかく急いで収穫せねばならない、という具合です。なお、バッタの襲来がなくても、日常的に農作業中には蚊やブヨが始終襲いかかってきます。少なくともカネ、勝、銃太郎の3名とも、蚊から媒介して瘧（おこり・マラリア）に感染し、体調不良に苦しみます。

次に、霜です。ビニールハウスなどもない時代ですので、朝晩に霜が降りることで作物が一日にして全滅してしまうことが多発しました。たった一回の霜でその年の収穫は水の泡です。また、極寒の冬期にあってはあまりの寒さに木が破裂することさえあった模様。

わたし

恐ろしい…

3つ目の洪水ですが、農業では大量の水を必要とすることから、川の近くに田畑を耕していました。世界の四大文明を見ても、古来から人の生活に川の与えた影響は大きいです。オベリベリは何しろ未開の地なので近代的な水道網が存在するはずもなく、雨の日が続くと川の氾濫で作物はおろか住まいを失うおそれがありました。

さて、野火はなぜ起こるのでしょう？それは、鹿の角を売り物にする人間が角を見つけやすくする目的で野に火を放つためです。時に開拓農民の家が焼かれたり、身の危険さえ感じさせられるものでした。